Mansion Sports – 아르네 슬롯은 안필드에서의 2년 임기가 갑작스럽게 끝난 뒤 리버풀 팬들에게 진심 어린 작별 인사를 전했다.

리그 20번째 우승을 이끌고 챔피언스리그 진출권까지 확보했음에도 불구하고, 네덜란드 출신 감독은 이번 시즌 리버풀이 5위로 시즌을 마친 뒤 경질되었다.

우승 감독에게 찾아온 달콤씁쓸한 결말

슬롯은 최고의 영광과 가장 무거운 개인적 비극이 함께했던 두 시즌을 뒤로하고 머지사이드를 떠나게 되었다.

리버풀의 20번째 리그 우승을 이끈 그는 데뷔 시즌과 같은 일관성을 보여주지 못한 시즌 이후 구단 수뇌부의 결정으로 자리에서 물러나게 되었지만, 고개를 들고 떠났으며 그의 유산은 이미 깊이 자리 잡았다.

Liverpool ECHO를 통해 팬들에게 전한 감정적인 공개 서한에서 슬롯은 그 역할이 지닌 막중한 책임감을 되돌아보았다.

“안필드 터널의 유명한 문구 아래를 걸어 나갈 때, 여러 감정이 동시에 밀려옵니다.”라고 그는 적었다.

“물론 책임감이 있습니다. 이 위대한 클럽의 역사에 대한 책임감입니다. 물론 기대감도 있습니다. 134년 동안 리버풀 FC를 세계 축구를 대표하는 가장 위대한 클럽 중 하나로 만든 유산을 존중하고자 하는 기대감입니다. 그리고 결의도 있습니다. 경쟁하고, 승리하고, 전 세계적으로 유명한 안필드의 팬들에게 성공을 안기겠다는 결의입니다.”

“저는 앞으로 펼쳐질 미래에 대한 확신을 가지고 떠납니다. 이 클럽을 위해 모든 것을 바친 선수들, 클럽의 가치를 지켜내고 수많은 잊지 못할 순간을 만들어낸 선수들은 오래 지속될 토대를 세웠습니다.”

“동시에 새로운 세대가 떠오르고 있으며, 그들은 자신들만의 이야기를 써 내려갈 준비가 되어 있고 이 유니폼을 입는 데 따르는 책임을 받아들일 준비가 되어 있습니다. 변화는 축구의 일부이지만, 저는 이 클럽이 앞으로도 계속 사람들에게 자부심을 안겨줄 것이라 믿습니다.”

“처음 안필드 터널의 그 문구 아래에 섰을 때, 저는 이 클럽이 무엇을 요구하는지 알고 있었습니다. 그리고 우리는 그것을 위해 결코 싸움을 멈추지 않았다는 사실을 알고 떠납니다.”

리그 우승의 영광을 돌아보며

네덜란드 출신 감독의 첫 시즌은 전설 그 자체였다. 그는 리버풀을 이끌고 시즌 종료 한 달을 남긴 시점에서 프리미어리그 우승을 확정지었고, 최종적으로 승점 10점 차로 선두를 차지했다.

2025년 5월 25일, 리버풀이 마침내 가득 찬 안필드에서 트로피를 들어 올렸던 분위기는 그의 시대를 상징하는 가장 대표적인 장면으로 남아 있다.

그 순간은 홈에서 리그 우승을 축하하기까지 35년간 이어졌던 기다림의 끝이었고, 이후 백만 명이 함께한 우승 퍼레이드로 이어졌다.

“그 모든 감정이 단 12개월 만에 프리미어리그 우승으로 이어졌다는 것은 정말 특별한 일이었습니다.”라고 슬롯은 말했다.

“그것은 단순한 트로피가 아니었습니다. 클럽 전체의 수많은 사람들이 보여준 노력과 희생, 헌신에 대한 보상이었습니다. 그리고 여러분이 우리와 함께 그것을 누릴 수 있었기에 더욱 의미가 컸습니다. 우리의 노래를 함께 부르고, 우리의 골에 환호해 주었습니다.”

“그리고 우리가 트로피를 들어 올리던 날, 여러분은 그 자리에 있었습니다. 경기장 밖 거리를 가득 메우고, 안필드를 열기로 가득 채웠습니다.”

“2020년에 여러분에게서 많은 것이 빼앗겼던 만큼, 그 모든 순간에 여러분이 함께하는 것이 얼마나 중요한지 저는 결코 잊지 않았습니다. 리버풀 거리마다 수십만 명이 모여 우승을 축하하는 모습을 보며 그 생각은 더욱 강해졌습니다.”

“그날 워터 스트리트에서 이후 벌어진 일은 매우 충격적이었고, 제 마음은 여전히 영향을 받은 모든 사람들과 함께하고 있습니다. 저는 여러분의 사랑과 연대의 정신을 직접 목격할 수 있어 영광이었습니다.”

“그 정신은 이 도시가 과거 어려운 시기를 이겨내게 했고, 앞으로도 오랜 시간 많은 사람들이 추구해 온 정의와 책임을 가져오는 데 도움이 되기를 바랍니다.”

품위 있게 비극을 마주하다

경기장 밖에서 슬롯의 시대는 지난해 7월 디오구 조타가 교통사고로 세상을 떠나는 비극적인 사건으로도 기억된다.

슬롯은 클럽이 깊은 슬픔을 지나가는 동안 보여준 리더십으로 큰 찬사를 받았으며, 그는 편지를 통해 포르투갈 국가대표였던 고인을 추모하고 함께해 준 공동체에 경의를 표했다.

“우리가 함께 축하한 지 불과 몇 주 만에 우리는 디오구를 잃었고, 그것은 말로 표현할 수 없는 일이었습니다.”라고 슬롯은 적었다.

“무엇보다 저는 이 클럽의 상징을 가슴에 달고 뛸 때마다 수많은 사람들의 삶에 감동을 준 팀 동료이자 친구이며 훌륭한 한 사람을 기억하고 싶습니다.”

“이 클럽이 겪은 가장 어려운 순간 중 하나에서 리버풀 가족이 보여준 사랑과 연민, 그리고 지지는 정말 놀라웠습니다. 이 클럽을 떠나며, 여러분이 디오구를 기리고 함께 추모해 준 방식은 제 마음속에 언제나 남을 것이라고 꼭 말씀드리고 싶습니다.”

슬롯이 전한 감사의 메시지

이번 시즌 5위라는 결과는 결국 그의 자리까지 잃게 만들었지만, 슬롯은 떠나기 전 리버풀의 챔피언스리그 복귀를 확정지었다.

작별 메시지에서 슬롯은 끝까지 프로다운 태도를 유지하며 머지사이드에서 자신의 여정을 지지해 준 이들에게 감사를 전했다.

“우리가 함께 나눈 관계는 축구 그 자체를 넘어섭니다. 안필드 조명 아래의 유럽 경기 밤이나 더 콥에서 울려 퍼지는 ‘You’ll Never Walk Alone’을 넘어서는 관계입니다. 여러분은 처음부터 저를 환영해 주었고, 이 여정에서 큰 힘이 되어 주었습니다. 저는 그것을 소중히 간직하고 있습니다.”라고 슬롯은 글을 맺었다.

“물론 감사의 말을 전하는 것은 중요합니다. 전 세계에서 이 클럽을 대표하며 자랑스럽게 엠블럼을 달고 뛰어준 선수들에게 감사드립니다. 훈련장에 있는 사람들뿐 아니라 안필드의 잔디를 관리하는 사람들, 훈련장 식당에서 일하는 사람들까지 모든 스태프에게 감사드립니다.”

“구단 수뇌부와 구단주 여러분께 신뢰와 방향성을 주신 것에 감사드립니다. 저를 지지해 주고 리버풀 웨이의 중요성을 일깨워 준 레전드들께도 감사드립니다. 여러분 모두와 함께 일할 수 있었던 것은 큰 영광이었습니다.”